Más Ciencia que Ciencia Ficción - Manchas solares

Bartolome Bordoy Barcelo • nov 08, 2023
Echemos un vistazo a nuestra estrella
[…]mientras observaba con interés la mancha estelar que ocupaba una buena parte del cristal y a la que en el día de ayer no había prestado atención alguna. “¿Cuántos astrofísicos pagarían por estar aquí y verlo así?”. Preguntó con sorna, sujetando el tenedor con los dientes y dándose un empujón para alcanzar la cabina de control. 
Con un rápido movimiento se agarró al asiento del piloto y se afanó en revisar las lecturas de la estrella. A parte de un gigantesco campo magnético que crecía entre las dos manchas gemelas, fácilmente distinguibles por un color azul oscuro, el joven pudo comprobar que las temperaturas de aquellas regiones, del tamaño de un planeta, eran de varios miles de grados inferiores al resto de la fotósfera. A su alrededor, cientos de filamentos claros y oscuros se extendían de forma radial desde aquellos puntos hasta, finalmente, desaparecer en aquel singular mar azul una vez alcanzaban la temperatura del resto de su superficie.[…]

Este pequeño fragmento que acabáis de leer pertenece a Una estrella en el horizonte. Y es que hoy, a pesar de este inicio más literario, me gustaría hablar de la ciencia que se esconde tras él. Hoy me gustaría hablaros de las manchas solares / estelares.

Lo primero que debemos tener en cuenta es que la superficie del sol no está muerta, ni se trata de una superficie lisa, al contrario, toda la superficie rebosa de una gran actividad, hay grandes corrientes de plasma que circulan a lo largo de la estrella y generan campos magnéticos. Estos campos magnéticos se enredan y retuercen, evitando que el calor que hay dentro del sol alcance su superficie y generando regiones más frías, que toman un color más oscuro. 

Estas regiones son las que llamamos manchas solares; que constan de un área central más oscura llamada umbra y una zona más clara a su alrededor, llamada penumbra. Esta, además de tener una forma radial va desapareciendo a medida que la superficie recupera su temperatura habitual. Aunque hablamos de regiones más frías que el resto de la superficie debemos pensar que estas siguen estando a unos 4.000-5.000 K (la temperatura habitual del sol es de, aproximadamente, 6.000 K). Además, el tamaño de las manchas solares puede variar, desde ser casi indetectables hasta tener el tamaño de varias Tierras. 

Las manchas solares aparecen, crecen, cambian de aspecto y luego desaparecen tras una vida media de unas dos semanas. Además, suelen aparecer por parejas. Eso se debe a que entre ambos puntos se generan intensos campos magnéticos. Comúnmente se genera primero uno de los puntos y, a posteriori, con algunos días de diferencia, aparece el otro punto. Los campos magnéticos que dominan estas manchas solares siguen creciendo y retorciéndose a medida esta sigue su ciclo natural pudiendo, en ocasiones, producir explosiones repentinas de energía, también llamadas fulguraciones solares/estelares.


Estas fulguraciones pueden llegar a ser peligrosas ya que liberan una gran cantidad de radiación al espacio, tanta que podría llegar a interferir las comunicaciones de la Tierra; incluso dañar equipos electrónicos. Pero, si os parece bien, hablaremos de todo esto en otro momento, pues este “peligroso” evento astronómico también me sirvió como modelo para una de las armas más temidas del Gobierno Galáctico. El crucero Ipher.

Para concluir con este artículo os diré que las manchas solares son muy comunes y es habitual que una estrella como la nuestra tenga varias a lo largo de la semana. Si queréis contemplarlas podéis hacerlo con equipos astronómicos apropiados, nunca intentéis mirarlas sin los filtros solares adecuados y en buenas condiciones. Y, si no disponéis de ellos os pongo a continuación la pagina del SOHO (Solar and Heliospheric Observatory) donde podéis contemplar nuestro sol y su actividad; podréis contemplar las manchas solares actuales, las imágenes al aplicarle varios filtros diferentes, descargar algunas imágenes o conocer la densidad y velocidad del viento solar.


Espero que este pequeño artículo os haya parecido interesante y, si queréis conocer qué tienen que ver las manchas solares con Una estrella en el horizonte, os invito a que le echéis un vistazo. Solo os diré que al final tienen más importancia de la que uno puede pensar en un principio.


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